Николай Гумилев говорил: обыкновенно считается, что у Некрасова прекрасно содержание поэзии и слаба художественная форма, тогда как в действительности содержание его поэзии банально, а форма совершенна. Этот парадокс ценен второй своей частью: Гумилев как мастер высоко ценил огромное поэтическое мастерство Некрасова. Его стихотворная речь как нельзя лучше гармонировала с демократической тематикой его поэзии и противостояла гладкописи эпигонов пушкинского периода.
Некрасов многое взял у фольклора, многими песнями в фольклор вошел. В то же время он стал выразителем мыслей, чувств, надежд, устремлений демократической интеллигенции, ее бытописателем и летописцем, запечатлел портреты ее вождей — Белинского, Чернышевского, Добролюбова, Писарева, Шевченко. У Некрасова мы видим присущее только самым большим поэтам одинаково мощное развитие лирического и эпического начала, нередко в сложном переплетении. Он создал реалистическую лирику и реалистический эпос, но всегда с амальгамой романтизма, что придает его стихам особую задушевность и психологическую достоверность.
Тридцать лет Некрасов стоял во главе демократической печати, редактируя сперва «Современник», потом «Отечественные записки».